La nuova terapia genica riduce il consumo di alcol

Una nuova terapia genetica per la dipendenza da alcol ha mostrato risultati impressionanti in uno studio condotto sulle scimmie. Se questi risultati si traducessero in sperimentazioni sull’uomo, potremmo guardare a un modo completamente nuovo di trattare la grave dipendenza da alcol.

Il disturbo da uso di alcol (AUD) è una condizione difficile da trattare, con enormi implicazioni per la salute fisica e mentale dei pazienti e dei loro cari. È comune che le persone in recupero dall'AUD abbiano una ricaduta, quindi gli scienziati sono alla ricerca di trattamenti che potrebbero essere in grado di interrompere questo ciclo.

Negli ultimi anni sono stati sperimentati promettenti trattamenti farmaceutici, incluso il composto psichedelico psilocibina, per aiutare le persone con dipendenza da alcol a ridurre il consumo di alcol, ma un nuovo studio ha iniziato a esplorare una terapia con il potenziale per un miglioramento ancora migliore – e forse permanente – risultati.

Questo nuovo approccio di terapia genica è incentrato sul circuito di ricompensa del cervello, mediato dal neurotrasmettitore dopamina. Una proteina chiamata fattore neurotrofico di derivazione gliale, o GDNF, è importante per mantenere in funzione i neuroni all'interno di questo circuito, ma è stato riscontrato che i livelli sono ridotti nelle persone con AUD durante i periodi di astinenza, più ovviamente in una regione del cervello chiamata fattore neurotrofico di derivazione gliale, o GDNF. area tegmentale ventrale (VTA).

I ricercatori hanno ipotizzato che l’uso della terapia genica per fornire più GDNF alle cellule della VTA potrebbe aiutare a rafforzare la segnalazione dopaminergica ed evitare una ricaduta.

Lo studio ha coinvolto otto scimmie macaco rhesus che sono state sottoposte a un periodo di induzione in cui sono state esposte a concentrazioni crescenti di alcol. Dopo la fase di induzione, le scimmie hanno avuto libero accesso ad alcol e acqua per 21 ore al giorno per un periodo di 6 mesi, durante i quali hanno sviluppato comportamenti di consumo eccessivo, seguiti da una fase di astinenza durata 12 settimane.

La terapia genica è stata somministrata a metà delle scimmie tramite un vettore virale contenente una copia del gene GDNF umano, iniettato direttamente nella VTA. I risultati sono stati notevoli.

"Il consumo di alcol è sceso quasi a zero", ha detto in una dichiarazione la co-autrice senior Kathleen Grant, professoressa presso l'Oregon Health & Science University. “Per mesi questi animali sceglievano di bere acqua ed evitavano del tutto di bere alcolici. Hanno diminuito il loro consumo di alcol al punto che era così basso che non abbiamo registrato alcun livello di alcol nel sangue”.

I ricercatori hanno spiegato come il consumo acuto di alcol nelle persone che non sono dipendenti porta al rilascio di dopamina, motivo per cui ci dà un piacevole effetto – a volte un po' troppo per il nostro bene!

Con l’uso cronico di alcol, però, il cervello si adatta e smette di rilasciare così tanta dopamina. "Quindi, quando le persone sono dipendenti dall'alcol, non provano più piacere nel bere", ha detto Grant. "Sembra che bevano di più perché sentono il bisogno di mantenere uno stato di ebbrezza."

Uno dei principali vantaggi della terapia genica è che offre una soluzione potenzialmente permanente, che potrebbe portare speranza alle persone affette dai casi più gravi di AUD. Rimane una sfida sanitaria significativa; secondo il National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism, 29,5 milioni di persone negli Stati Uniti avevano AUD nel 2021, inclusi 894.000 giovani di età compresa tra 12 e 17 anni.

La terapia con vettore virale GDNF è già utilizzata in alcuni pazienti con malattia di Parkinson e il neuroscienziato Miguel Sena-Esteves della UMass Chan Medical School, che non è stato coinvolto nella ricerca, ha commentato la sicurezza del trattamento in un briefing pubblicato insieme allo studio: “ Da notare è l’apparente sicurezza dell’espressione continua di GDNF nel VTA, poiché non si sono verificati eventi avversi gravi in ​​nessuno dei soggetti del test”.

Potrebbe volerci del tempo prima che le sperimentazioni sull'uomo dimostrino se questo approccio sarà fattibile in clinica, ma si tratta di un primo passo molto positivo verso una nuova alba per una condizione che il team editoriale della rivista descrive nel briefing come "un sostanziale bisogno clinico insoddisfatto in tutto il mondo". .”

Lo studio è pubblicato su Nature Medicine.